Прежде чем приступить к ответственному заданию, Димсдейл решил потренироваться и сделал несколько прививок кадетам. Часть из них оказались не особо удачными, но к октябрю 1768 года Димсдейл был готов осуществить то, ради чего приехал.
Шестилетний Александр Данилович Марков был выбран в качестве донора. Димсдейл вспоминает: «Мой сын взял его на руки, закутал в свою шубу и снёс в карету. В ней, кроме нас никого не было; нас подвезли к большому подъезду [Зимнего] дворца … Затем мы вошли потайным ходом во дворец, где нас встретил барон Черкасов и провёл к императрице». У Маркова были самые первые симптомы оспы, он идеально подходил.
Димсдейл взял гной из оспины Маркова, смочил им нитку, а потом протянул её под кожей Екатерины — вот и вся прививка. Это произошло 12 октября 1786 года. После прививки Екатерина выехала в Царское Село, где постоянно находилась под наблюдением врачей. Благодаря Димсдейлу у нас есть подробное описание состояния императрицы:
«12-го октября. Произведена была прививка. Но еще дней за восемь до этого императрица была поставлена на особый диетический режим. Ей назначено было немного мясной, удобоваримой пищи, и только за обедом и к вечеру. Ночь после привития императрица провела хорошо, чувствовалась легкая летучая боль простудного свойства, и пульс ускорился. Общее состояние прекрасное. Пища состояла из похлебки, овощей и немного куриного мяса;
14-го октября. Места привития оспы уже слабо реагировали. Чувствовалась небольшая боль под мышкою, на той руке, где была привита оспа. Пища та же. Вечером – дурнота и лихорадочное состояние;
15-го октября. Субъективных ощущений в голове нет; в местах прививки воспалительная краснота. Под вечер головная боль, скоро прошедшая. Пища та же;
16-го октября. Сон ночью прекрасный. Ранки созревали, по временам тяжесть в голове, на настроение духа прекрасное. Ночь – ртутный порошок в количестве пяти гран;
17-го октября. Ночь проведена прекрасно. Утром прием пол-унции глауберовой соли. К вечеру головная боль, беспокойное состояние, онемение рук и плеч. Ранки созревают, и вокруг них появляются пупырышки; сонливое состояние;
18-го октября. Сон хороший, утром общее состояние прекрасное, к полудню почувствовала сильный озноб, за которым последовал жар с общими лихорадочными симптомами: тяжесть головы, ускоренный пульс, чувство беспокойства по всему телу; онемение рук, боль подмышками и в спине, аппетит незначительный;
19-го октября. Ночью сон прерывистый, лихорадочное состояние продолжается вместе с болями. Краснота ранок увеличилась, и пупырышки вокруг них во многих местах слились. Общая тяжесть тела, аппетита нет;
20-го октября. Симптомы значительно ослабли; появился пот. Общая слабость; утром принято пол-унции глауберовой соли; онемелость под мышкою; боль в ногах и спине. Число пупырышек вокруг ранок увеличилось; появились также на кисти руки два; на лице один;
21-го октября. Ночь проведена беспокойно, но общее настроение прекрасное, число оспин на лице и руках увеличилось. Аппетит возвращается;
22-го октября. Состояние прекрасное, число оспинок увеличилось;
23-го октября. Сон прекрасный, боли в горле. Пища та же;
24-го октября. Спала императрица прекрасно, но боль в горле усилилась; при осмотре подчелюстные железы найдены увеличенными и твердыми; на правой стороне языка маленькая оспинка. Назначено полоскание теплым морсом смородины;
25-го и 26-го октября. Сон прекрасный, боль в горле прошла, твердость желез едва могла быть констатирована; созревшие оспины стали темнеть;
27-го октября. Общее состояние хорошее, аппетит есть, настроение духа прекрасное, все оспины потемнели;
28-го октября. Императрица совершенно здорова, приняла пол-унции глауберовой соли; все следы болезни прошли;
29-го октября. Императрица считала себя уже вполне здоровою и
1-го ноября переехала в Петербург, где в тот же вечер принимала поздравления дворянства, по случаю благополучного исхода болезни».
Сама Екатерина пишет в своих воспоминаниях: «И вот менее чем в три недели я, благодарение Богу, покончила с этим делом и навсегда освободилась от всякой боязни этого страшного недуга».
По возвращению императрицы в Петербург были организованы торжественные мероприятия — молебны в церквях, а архиепископ выступил с поздравлением. Екатерина отвечала: «Мой предмет был своим примером спасти от смерти многочисленных моих верноподданных, кои, не знав пользы сего способа, оного страшась, оставались в опасности. Я сим исполнила часть долга звания моего; ибо, по слову евангельскому, добрый пастырь полагает душу свою за овцы».